Elco Brinkman is sinds 2011 fractievoorzitter van het CDA in de Eerste Kamer. Na werkzaam geweest te zijn bij onder meer de Vrije Universiteit kreeg hij spoedig leidinggevende functies op het ministerie van Binnenlandse Zaken. In de kabinetten Lubbers I en II werd Brinkman in 1982 minister van Welzijn, Volksgezondheid en Cultuur en dat bleef hij tot 1989. Vervolgens was hij vierenhalf jaar fractievoorzitter van het CDA in de Tweede Kamer. In 1994 was hij lijsttrekker van het CDA.

In 1995 werd hij voorzitter van het Algemeen Verbond Bouwbedrijf. Na een fusie in 2004 met andere bouworganisaties werd Brinkman voorzitter van Bouwend Nederland. In 2006 werd hij na een netwerkanalyse van de Erasmus Universiteit uitgeroepen tot invloedrijkste bestuurder van Nederland, met uitzondering van de koningin, bewindslieden en Tweede Kamerleden. Tussen 2001 en 2009 was Brinkman tevens voorzitter van het bestuur van het Algemeen Burgerlijk Pensioenfonds (ABP).