Onderwijs
Deetman studeerde politicologie aan de Vrije Universiteit van Amsterdam en behaalde cum laude zijn doctoraalexamen. Vervolgens ging hij werken bij de Vereniging Besturenraad Protestants-Christelijk Onderwijs in Nederland. Hierna werkte hij als directeur van een middelbare school en hij zat namens de CHU in de gemeenteraad van Gouda.

Deetman werd in 1978 gekozen tot lid van de Tweede Kamer. Hij werd staatssecretaris van Onderwijs in en Wetenschappen in het kabinet-Van Agt II en vervolgens werd hij minister van Onderwijs in het derde kabinet-Van Agt. Ook in de eerste twee kabinetten-Lubbers hield Deetman deze functie.

Uiteindelijk was Deetman tot 1989 minister. Dat jaar keerde hij terug als Kamerlid om voorzitter van de Tweede Kamer te worden. Deze functie bekleedde hij zeven jaar lang.

Burgemeester
In 1996 werd Deetman burgemeester van Den Haag. Mede door de inzet van Deetman als burgemeester werd Den Haag zetel van het Internationaal Strafhof. Ook werden tijdens zijn periode als burgemeester de gemeentegrenzen gecorrigeerd. Uiteindelijk stapte Deetman in 2007 op als burgemeester.

Sinds 2008 is Deetman lid van de Raad van State. Daarnaast leidt hij sinds 2011 het onderzoek naar seksueel misbruik binnen de Katholieke Kerk. Ook is hij voorzitter van het algemeen bestuur van de Kloosterkerk in Den Haag.