Petra Stienen is opgegroeid in Roermond, op de Donderberg. Zij studeerde Arabische- en Midden-Oosten studies en was tien jaar werkzaam op Nederlandse ambassades in Caïro en Damascus.

Tegenwoordig is ze publiciste, zelfstandig adviseur en Arabiste. Haar kracht ligt in het verbinden van mensen op basis van hun eigen verhalen en drijfveren. Haar jarenlange ervaringen als diplomate in de Arabische wereld en spreekster in binnen- en buitenland komen hierbij goed van pas. Ze geeft strategisch advies over beeldvorming en communicatie, persoonlijk leiderschap en diversiteit voor diverse opdrachtgevers bij ministeries, gemeenten, ambassades, NGOs. Zij coacht vrouwen én mannen op thema 'communicatiekracht aan het werk'. Daarnaast geeft zij regelmatig politiek commentaar in nationale en internationale media over de Arabische wereld, diplomatie en mensenrechten. 

In 2012 won zij de Vrouwen in de Media Award 2011. Zij heeft diverse bestuursfuncties o.a bij Action for Hope, Bidayyat, Masterpeace en Stichting Yasmin, een participatiecentrum voor vrouwen in Den Haag. Ze schreef twee boeken over het Midden-Oosten, Dromen van een Arabische Lente (2008) en Het Andere Arabische Geluid (2012). Maart 2015 verscheen haar derde boek, Terug naar de Donderberg. In 2016 kreeg zij de Aletta Emancipatieprijs.

Petra schrijft o.a. voor NRC Handelsblad en de Volkskrant, heeft een column in De Limburger en treedt regelmatig op als commentator in radio- en tv-programma's. Op 9 juni 2015 is Petra geïnstalleerd als lid van de Eerste Kamer (D66).